劉兆佳教授1947年在香港出生。1971年畢業於香港大學,主修社會學及經濟學,獲頒社會科學學士(一級榮譽)學位。旋赴美國明尼蘇達大學(University of Minnesota)修讀社會學,主攻社會發展及政治社會學,於1975年畢業,獲哲學博士學位。畢業後回港任教於香港中文大學,1990年晉升為講座教授。1990至2002年兼任香港亞太研究所副所長,1994至2002年兼任社會學系主任。2007年於中文大學退休,旋即獲委任為榮休社會學講座教授。
劉教授的學術研究範圍包括社會與政治發展、國際關係、香港社會與政治。已出版的著作包括Society and Politics in Hong Kong(1982)、The Ethos of the Hong Kong Chinese(with Kuan Hsin-chi)(1988)、《過渡期香港政治》(1996)、《回歸十五年以來香港特區管治及新政權建設》(2012)、《回歸後的香港政治》(2013)、《香港的獨特民主路》(2014)、《一國兩制在香港的實踐》(2015)、《回歸後香港的獨特政治形態》(2017)和一批散見於香港、內地和國際期刊的研究論文。