知名歷史學家、哈佛大學教授,暢銷書《The Ascent of Money》(貨幣崛起:金融資本如何改變世界歷史及其未來之路)的作者 Niall Ferguson,再次以一本《西方文明與其他文明的比較》,佔據了鎂光燈的焦點。
他不僅以此主題在英國制作了電視系列節目,站上 TED 二十分鐘大講的舞台,也招惹來了一卡車的反對意見與攻擊。這是本具爭議觀點的書,原來書籍副標題更挑釁一些:西方文明擊敗其他文明的六大武器(The Six Ways the West Beat the Rest);實際上整本書也圍繞著這六個面向在討論。佛格森在 TED 採用了更科技、現代也較易理解的語彙,稱之為西方文明邁向繁榮的六大「殺手級」應用程式。反對者多半認為佛格森過於強調西方文化好的一面,刻意忽略了帝國主義在殖民過程中對其他文化的傷害。
從正面命題的角度,看起來這本書讚揚了從西方文化所生成的六大概念,不過有趣的是,佛格森也同時認為歐美正在喪失優勢,因為這些概念都是可以分享、可以下載、可以安裝到其他世界,他認為大分流(the Great Divergence)已經玩完了,西方複雜制度的社會走到了崩壞的邊緣,失去往日的光榮,而其他文明正在崛起。
書中所提到的六種西方文明的法寶、殺手級應用程式,分別是:Competition(競爭)、Scientific Revolution(科技革命)、Property rights(私有產權)、Modern medicine(現代醫藥)、Consumer society(消費者導向社會)以及 Work ethic(職業倫理)。
這或許不是一本能與《歷史的終結及其最後一人》匹敵的書,也溢出過多嘩眾取寵的媒體味,但從經濟歷史的角度來看,卻是一本具有啟發力的佳作。正因為佛格森被稱為新一代的修正主義歷史學家,又跨界提供了許多帶著「趨勢導讀」的斷言,讓討厭枯燥歷史書籍的讀者,也能快速吸收。近年來隨著極限資本主義而引發的一連串制度崩解、運動與反思,透過這本對西方文明優勢的解体全書,將補充入更加全面的思想衝擊,對經濟、歷史與趨勢感興趣的讀者,不可不讀。